A demanda por minerais EV dispara, deixando as mineradoras amplamente negligenciadas

A correspondente Rachel Chason e o fotógrafo Ilan Godfrey percorreram mais de 1.200 milhas dirigindo pela África do Sul, de remotas cidades mineiras no deserto de Kalahari a locais industriais no nordeste, para investigar as condições da indústria de manganês. Chason é o chefe do escritório do The Washington Post na África Ocidental, baseado em Dacar, Senegal, com responsabilidades que vão do Sahel ao sul da África. Godfrey, com sede em Joanesburgo, concentra-se nas forças ambientais que moldam seu país natal.

HOTAZEL, África do Sul - Dirk Jooste nunca foi um grande bebedor. Mas quando ele apareceu para trabalhar como eletricista em uma mina de manganês no deserto de Kalahari em uma manhã de segunda-feira, ele tremia tanto que seu supervisor perguntou se ele estava "babalas" ou de ressaca.

Jooste, então com 50 e poucos anos, logo perdeu a capacidade de manter o equilíbrio, andar ereto e se lembrar de coisas tão básicas quanto o programa de TV que viu na noite anterior, ele contou mais de uma década depois. Eventualmente, um médico deu notícias que chocaram Jooste: o pó de manganês preto em pó com o qual ele trabalhou todos os dias durante anos parecia ter causado envenenamento irreversível.

Como a demanda por veículos elétricos disparou nos últimos anos, as montadoras se voltaram rapidamente para o manganês, um mineral comum e relativamente barato que já é usado em cerca de metade das baterias recarregáveis e é visto como fundamental para tornar as cadeias de suprimentos mais confiáveis e os carros mais acessíveis. A demanda da indústria por manganês quintuplicou nos últimos cinco anos, e os analistas preveem que pode aumentar mais nove vezes até 2030.

Durante anos, no entanto, o manganês prejudicou a saúde daqueles que o mineram e processam, de acordo com pesquisas científicas que mostram que a exposição a altos níveis pode ser tóxica, causando um espectro de danos neurológicos. Na África do Sul, lar das maiores reservas de manganês do mundo, entrevistas com dezenas de atuais e ex-funcionários de minas e fundições, bem como com médicos e pesquisadores, destacam o perigo.

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Em meio ao novo fervor global pelo manganês, no entanto, a indústria mostrou pouca consideração por esses riscos ocupacionais, de acordo com analistas que se concentram na transição energética.

A mudança para EVs já figura com destaque na batalha global contra a mudança climática, e essa transição está alimentando a demanda por uma ampla gama de minerais usados em sua fabricação, como manganês, cobalto, lítio e níquel. Para rodar, os EVs normalmente exigem seis vezes a entrada de minerais dos veículos convencionais, medidos em peso, excluindo aço e alumínio. Mas ainda há pouco reconhecimento dos danos que a extração e o processamento de tais minerais podem causar aos trabalhadores e às comunidades vizinhas.

Mineiros de manganês atuais e aposentados no remoto deserto de Kalahari disseram que suas memórias diminuíram depois de anos trabalhando nas minas, enquanto ex-funcionários se viram incapazes de andar em linha reta. Um estudo recente descobriu que 26 por cento dos mineiros de manganês estudados em Hotazel, a cidade mineira do Cabo Setentrional onde Jooste trabalhava, apresentavam sintomas semelhantes aos da doença de Parkinson. Muitos mineiros atuais e antigos disseram que nunca foram avisados sobre os perigos potenciais da exposição. Ex-mineiros e trabalhadores de fundição que levantaram preocupações disseram que foram ignorados.

Uma série desenterrando as consequências não intencionais de proteger os metais necessários para construir e alimentar veículos elétricos

Analistas que acompanham de perto a indústria de VEs observam que tem havido pouca discussão entre as montadoras e seus fornecedores sobre os riscos potenciais à saúde, acrescentando que as empresas estão mais preocupadas se há manganês de alta pureza suficiente - que é especificamente necessário para baterias de VEs - para atender a demanda. Tesla, Ford e Chevrolet, que venderam os EVs mais populares nos Estados Unidos no ano passado, não responderam aos pedidos de comentários.