Departamento do Trabalho Encontra 31 Crianças Limpando Frigoríficos

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A Packers Sanitation Services, uma empreiteira de segurança alimentar, contratou crianças de até 13 anos para limpar equipamentos perigosos em turnos noturnos, disse o departamento. Vários sofreram queimaduras químicas.

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Por Remy Tumin

Uma das maiores empresas de segurança alimentar dos Estados Unidos empregou ilegalmente mais de duas dúzias de crianças em pelo menos três frigoríficos, várias das quais sofreram queimaduras químicas dos produtos de limpeza corrosivos que eram obrigadas a usar nos turnos noturnos, descobriu o Departamento do Trabalho.

O departamento entrou com um pedido de liminar no Tribunal Distrital dos EUA em Nebraska na quarta-feira contra a Packers Sanitation Services, que julgou John. M. Gerrard ordenou rapidamente na quinta-feira. A liminar exige que a empresa pare de "empregar trabalho infantil opressivo" e cumpra uma investigação do Departamento do Trabalho sobre a prática.

A Packers, uma empresa de limpeza e saneamento com sede em Kieler, Wisconsin, fornece trabalho contratado em centenas de abatedouros e frigoríficos em todo o país.

O Departamento do Trabalho descobriu que os Packers empregavam pelo menos 31 crianças, com idades entre 13 e 17 anos, que limpavam equipamentos perigosos com limpadores corrosivos durante turnos noturnos em três instalações de abate e processamento de carne: uma fábrica da Turkey Valley Farms em Marshall, Minnesota, e a JBS Plantas nos EUA em Grand Island, Neb., e Worthington, Minn.

Seus trabalhos incluíam a limpeza de pisos de abate, serras para cortar carne e osso, retificadoras e facas elétricas, de acordo com documentos judiciais. A mistura de meninos e meninas não falava inglês fluentemente e foi entrevistada principalmente em espanhol, disseram os investigadores.

O Departamento do Trabalho descobriu que vários menores empregados pela empresa, incluindo um de 13 anos, sofreram queimaduras químicas cáusticas e outros ferimentos. Um jovem de 14 anos, que trabalhava das 23h às 5h, cinco a seis dias por semana, sofreu queimaduras químicas causadas por máquinas de limpeza usadas para cortar carne. Os registros escolares mostraram que o aluno dormiu na aula ou faltou à aula por causa do trabalho na usina.

De acordo com documentos judiciais, o Departamento do Trabalho acredita que a Packers pode empregar crianças menores em condições semelhantes em outras fábricas.

O Departamento do Trabalho também acusou a empresa de interferir na investigação ao intimidar trabalhadores menores para desencorajá-los de cooperar e de excluir e manipular arquivos de empregos.

A Packers "tem uma proibição absoluta em toda a empresa contra o emprego de qualquer pessoa com menos de 18 anos e tolerância zero para qualquer violação dessa política - ponto final", afirmou em um comunicado. A empresa negou a acusação do Departamento do Trabalho de que não estava cooperando com a investigação.

Em um comunicado, a Turkey Valley Farms disse que estava levando as alegações "muito a sério" e que estava "analisando o assunto internamente".

“Esperamos que todos os contratados compartilhem nosso compromisso com a saúde e a segurança de todos os indivíduos que trabalham em nossas instalações e adotem esses princípios que promovem um ambiente de trabalho seguro, bem como todas as leis trabalhistas federais e estaduais aplicáveis”, disse a empresa. Acrescentou que "tomaria todas as medidas apropriadas" com base no resultado da investigação do Departamento do Trabalho.

A JBS USA não respondeu imediatamente a um pedido de comentário na sexta-feira.

“As leis federais foram estabelecidas décadas atrás para impedir que os empregadores lucrem colocando as crianças em perigo”, disse Michael Lazzeri, administrador regional da Divisão de Salários e Horas do Departamento do Trabalho em Chicago, em um comunicado. “Aproveitar-se de crianças, expô-las a perigos no local de trabalho – e interferir em uma investigação federal – demonstra o flagrante desrespeito da Packers Sanitation Services Inc. pela lei e pelo bem-estar dos jovens trabalhadores”.