Mais americanos estão passando fome e custa mais para alimentá-los

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O diretor da maior rede de bancos de alimentos do país está vendo o apoio diminuir à medida que a necessidade aumenta: "Você está no meio de uma batalha e as pessoas estão deixando o campo".

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Por Lora Kelley e Nicholas Kulish

A primeira vez que Kelly Wilcox dirigiu seu Dodge Grand Caravan 2017 para a despensa perto de sua casa em Payson, Utah, ela notou uma coisa que a surpreendeu: modelos mais novos de sedãs e minivans Toyota e Honda. "Eu vi um monte de outras pessoas com carros como o meu, que tinham filhos em carros", disse ela.

A mãe de quatro filhos pequenos não sabia o que esperar quando fez aquela viagem inicial ao Tabitha's Way Local Food Pantry nesta primavera. Ela sabia que precisava de ajuda. Seu marido havia perdido o emprego. Ele logo encontrou um novo emprego como gerente de contas, mas com a inflação não foi suficiente. "Ainda não conseguimos pagar as contas", disse Wilcox, 35. Para manter seus filhos alimentados neste verão, ela visitou a despensa regularmente e disse que, exceto uma mudança, como uma queda nos preços dos alimentos ou um aumento para ela marido, será necessário no futuro previsível.

A localização da Tabitha's Way em Spanish Fork, Utah, uma cidade de cerca de 44.000 habitantes nos arredores de Provo, costumava atender cerca de 130 famílias por semana, oferecendo itens essenciais como produtos frescos e fórmulas para bebês. Este ano - atendendo pessoas como Wilcox e sua família, cujos contracheques não estão rendendo o suficiente - esse número subiu para mais de 200.

O aumento da insegurança alimentar não se trata de uma onda repentina de desemprego como foi quando a economia parou em 2020 na primeira onda da pandemia. É sobre a inflação – preços mais altos de habitação, gás e especialmente alimentos. De acordo com o último relatório sobre preços ao consumidor, o custo dos alimentos aumentou 10,4% em relação ao ano anterior, o maior aumento em 12 meses desde 1981.

Os bancos de alimentos estão tentando atender a essas necessidades enquanto lidam com a diminuição de doações e, em alguns casos, aumentam a conscientização entre as pessoas que precisam de ajuda de que os bancos de alimentos são uma opção.

Dados do Census Bureau mostraram que, no mês passado, 25 milhões de adultos às vezes não comiam o suficiente nos sete dias anteriores. Esse foi o maior número desde pouco antes do Natal de 2020, quando a pandemia continuou cobrando um alto preço econômico e a taxa de desemprego era quase o dobro do que é hoje.

Uma pesquisa realizada pelo Urban Institute constatou que a insegurança alimentar, depois de cair acentuadamente em 2021, subiu aproximadamente para o mesmo nível em junho e julho de março e abril de 2020: cerca de um em cada cinco adultos relatou ter passado por insegurança alimentar nos 30 anos anteriores. dias. Entre os adultos com empregos, 17,3% disseram ter passado por insegurança alimentar, em comparação com 16,3% em 2020. (A pesquisa mais recente teve 9.494 entrevistados e uma margem de erro de 1,2 pontos percentuais.)

Em nível local, essas tendências se refletem no que Wendy Osborne, diretora da Tabitha's Way, vê em Utah. "Há mais pessoas que têm empregos, estão trabalhando, mas não estão ganhando o suficiente", disse ela.

A Sra. Osborne disse que a maioria das famílias que compravam comida em Tabitha's Way tinham um ou mais empregos. "Eu ouço repetidamente: 'Nunca tive que usar uma despensa de alimentos. Sou eu quem ajudou as pessoas, não quem precisava de ajuda'", disse ela.

Filas de milhares de carros do lado de fora dos bancos de alimentos e despensas de alimentos estavam entre as imagens icônicas da primeira fase da pandemia, quando a economia se contraiu após paralisações em todo o país. O governo federal ajudou com fundos extras e alimentos extras. Doadores individuais deram dinheiro.

"Houve uma grande resposta de caridade no início. Houve também uma resposta muito robusta do governo", disse Elaine Waxman, especialista em insegurança alimentar e programas federais de nutrição do Urban Institute em Washington. Mas o fim do aumento do desemprego, dos cheques de estímulo e dos pagamentos mensais de créditos fiscais para crianças, combinados com a inflação, significa que os problemas estão começando a surgir novamente. Desta vez, as doações diminuíram no momento em que a necessidade está aumentando novamente.