O mundo pode alimentar 8 bilhões de pessoas de forma sustentável?

A produção de alimentos é um fator importante na crise climática e ainda milhões de pessoas passam fome. Aqui estão algumas soluções possíveis

Alimentos mais do que suficientes são produzidos para alimentar todos os 8 bilhões de pessoas atualmente vivas no planeta, mas após uma década de declínio constante, a fome voltou a aumentar, afetando 10% da população global. De acordo com o Programa Mundial de Alimentos, os efeitos em cascata da pandemia de Covid-19 e da guerra na Ucrânia contribuíram para uma das piores crises alimentares em décadas, com a insegurança alimentar aguda afetando 200 milhões de pessoas a mais em todo o mundo do que em 2019 devido ao aumento dos custos de alimentos. alimentos, combustível e fertilizantes.

Mas há problemas maiores no horizonte. À medida que a população global passa de 8 bilhões e se prevê que chegue a 10 bilhões até 2050, agricultores, governos e cientistas enfrentam o desafio de aumentar a produção de alimentos sem exacerbar a degradação ambiental e a crise climática, que por si só contribui para a insegurança alimentar no sul global.

À medida que a população mundial ultrapassa outro marco, nossa série Além de 8 bilhões examina o impacto em alguns dos países projetados para ter o maior crescimento, bem como naqueles que enfrentam o problema oposto: taxas de natalidade em queda e populações que envelhecem rapidamente.

As Nações Unidas projetam que a produção de alimentos de plantas e animais precisará aumentar 70% até 2050, em comparação com 2009, para atender à crescente demanda por alimentos. Mas a produção de alimentos já é responsável por quase um terço das emissões de carbono, bem como por 90% do desmatamento em todo o mundo.

"Usamos metade da terra vegetal do mundo para a agricultura", diz Tim Searchinger, pesquisador da Universidade de Princeton. “Isso é extremamente ruim para o meio ambiente. Não podemos resolver o problema atual mudando para uma agricultura mais intensiva porque isso requer mais terra.

“Precisamos encontrar uma maneira de diminuir nosso insumo [terra] enquanto aumentamos nossa produção de alimentos”.

Mas não existe uma bala mágica para atingir esse objetivo. Em vez disso, será necessária uma revisão em todas as etapas da cadeia de produção de alimentos, desde o momento em que as sementes são plantadas no solo até o ponto em que o alimento chega às nossas mesas.

Durante a maior parte da história da humanidade, a agricultura consistiu na agricultura de subsistência – as pessoas cultivavam colheitas e gado para alimentar suas famílias, em vez de vendê-los para obter lucro. Isso começou a mudar após a Revolução Industrial e o surgimento do capitalismo de mercado, que também viu o surgimento da agricultura de plantação possibilitada pela colonização de terras no exterior e pelo trabalho escravo.

A agricultura industrial não apenas aumentou a escala em que as colheitas eram cultivadas, mas também mudou as técnicas usadas pelos agricultores. Em vez de rotacionar as safras cultivadas em um campo a cada ano, plantações inteiras seriam dedicadas a uma única safra. Essa abordagem monocultural, juntamente com modos intensivos de agricultura, levou à destruição da biodiversidade local e à degradação da terra – em poucos anos, os campos deixariam de produzir colheitas.

As plantações dos séculos 18 e 19 eram um "esquema de enriquecimento rápido" em vez de um investimento estável de longo prazo, diz Frank Uekötter, professor de humanidades ambientais da Universidade de Birmingham. Os proprietários de plantações extrairiam lucros máximos em um curto período de tempo de suas terras. Uma vez que um campo se tornasse inutilizável, eles simplesmente se mudariam para uma nova terra. "Até o final do século 19, grandes áreas do nosso planeta ainda não eram reivindicadas pela modernidade global", diz Uekötter.

Mas hoje, enquanto estamos rapidamente esgotando as terras com vegetação, essa mentalidade da era colonial persiste. "O atual paradigma agrícola é que a terra é barata e infinita", diz Crystal Davis, do World Resources Institute. "A maioria dos agricultores apenas corta mais árvores, quando novas terras são necessárias."

"Mas, para atingir nossos objetivos ecológicos, precisamos interromper a conversão de ecossistemas naturais em terras agrícolas", diz Davis. “Podemos conseguir isso, em parte, restaurando a terra degradada de volta à sua integridade ecológica e produtividade”.