A ascensão e ascensão do HPAL indonésio

O investimento e o know-how chineses aceleraram as operações de lixiviação ácida de alta pressão (HPAL) para extrair níquel e cobalto na Indonésia. Mais HPAL está por vir – mas a que custo?

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Analista Principal, Níquel

Angela é uma analista principal com quase 20 anos de experiência em pesquisa de metais.

Um anúncio em outubro de 2018 abalou o mundo do níquel com sua audácia. Uma planta de lixiviação ácida de alta pressão (HPAL) de 50 Kt Ni/a deveria ser construída na Indonésia por US$ 700 milhões e estaria operando em 2019. O desenvolvimento proposto seria localizado no Parque Industrial Morowali e desenvolvido por uma joint venture empresa QMB New Energy Materials realizada através de Tsingshan, GEM, CATL e Hanwa.

O fato de Tsingshan estar envolvido foi o que tornou o anúncio tão preocupante para o mundo do níquel. A empresa tinha um histórico fenomenal de desenvolvimento de capacidade de níquel-gusa (NPI) a um baixo custo de capital e rapidamente – poderia fazer o mesmo com HPAL? O oeste tentou e foi visto como tendo falhado de forma espetacular.

Então – o anúncio indonésio do HPAL cumpriu sua promessa? E como o impacto foi sentido desde então? Continue lendo para obter uma visão geral, com base na visão do nosso conjunto de pesquisa de níquel.

Embora certas coisas tenham conspirado para atrasar o desenvolvimento do QMB, principalmente o Covid-19, duas novas operações HPAL iniciaram a produção na Indonésia em 2021. E o QMB agora está operando, junto com outras duas plantas HPAL recentemente comissionadas da Indonésia, Huayue Nickel e Cobalt (HNC ) e PT Halmahera Persada Lygend. As habituais fases de desenvolvimento, nomeadamente viabilidade, aprovação, construção e comissionamento decorreram em tempo recorde.

Isso significa que mais de 160 Kt de capacidade de níquel em MHP (precipitado de hidróxido misto) foi comissionado na Indonésia mais rápido do que nunca. Então, sim, se não Tsingshan especificamente, a China poderia 'fazer' HPAL mais rápido e mais barato do que o Ocidente!

A nova geração de operações HPAL da Indonésia está sendo construída bem abaixo dos orçamentos de custo de capital de dar água na boca da geração anterior de plantas, como Goro (US$ 5,9 bilhões) na Nova Caledônia, Ambatovy (US$ 5,7 bilhões) em Madagascar, Ramu (US$ 2,1 bilhões ) em Papua Nova Guiné e Ravensthorpe (US$ 2,1 bilhões) na Austrália. Os custos de capital para a PT Halmahera em Obi Island, North Maluku, Huayue Nickel & Cobalt (HNC) e PT QMB New Materials, ambos localizados em Morowali, Central Sulawesi, ficaram abaixo de US$ 1,5 bilhão para cerca de 55 t/a Ni-in- MHP.

Para colocar isso em contexto, a intensidade média de capital para a Indonésia tem sido de cerca de US$ 30-35.000 por tonelada anual de níquel. Isso se compara a uma média próxima a US$ 100.000 por tonelada anual de níquel para as usinas construídas no oeste.

Então, por que as plantas indonésias tiveram sucesso onde outras falharam? E por que essas usinas conseguiram aumentar a capacidade em menos de 12 meses, em comparação com uma média de cinco ou mais anos no oeste?

Bem, um dos fatores-chave na aceleração desses projetos tem sido o investimento chinês, mas, mais importante, o know-how chinês. Os projetos da nova planta foram baseados no conhecimento obtido a partir do desenvolvimento e operação da operação Ramu da Metallurgical Corporation of China (MCC) em PNG. E porque não? Embora Ramu tenha demorado seis anos para atingir a capacidade nominal, desde então tem operado na placa ou acima dela.

A China ENFI Engineering Corporation (ENFI) é o principal fornecedor técnico da PT Halmahera Lygend na Ilha Obi. A ENFI, uma subsidiária da Metallurgical Corporation of China (MCC), baseou-se em sua experiência no projeto da planta de Ramu e adotou um fluxograma muito semelhante para a instalação de Obi Island.

Tanto o Ramu (que foi construído em 2003) quanto o Obi usam pré-aquecimento de três estágios, autoclave e tecnologia de flash de três estágios, bem como uma taxa de alto vapor e alta lixiviação para obter recuperações de cerca de 85% de níquel e cobalto em MHP .