A busca pelas montanhas escondidas da Terra

Era um lindo dia de verão na Antártida. Através de cílios congelados, Samantha Hansen piscou para a paisagem inexpressiva: uma parede branca, onde para cima era o mesmo que para baixo, e o chão se misturava perfeitamente ao céu. Em meio a essas condições desorientadoras, com temperaturas em torno de -62C (-80F), ela identificou um local adequado na neve e pegou uma pá.

Hansen estava no interior desolado do continente – não a comparativamente amena e pitoresca Antártica dos passeios de cruzeiro, mas um ambiente implacável raramente enfrentado pela vida selvagem local. Como parte de uma equipe da Universidade do Alabama e da Universidade Estadual do Arizona, ela estava procurando por cadeias de 'montanhas' escondidas - picos que nenhum explorador jamais pisou, nenhuma luz do sol jamais iluminou. Essas montanhas ocorrem nas profundezas da Terra.

Era 2015 e os pesquisadores estavam na Antártida para montar uma estação sismológica – equipamento, semienterrado na neve, que permitiria estudar o interior do nosso planeta. No total, a equipe instalou 15 na Antártica.

As estruturas semelhantes a montanhas que eles revelaram são totalmente misteriosas. Mas a equipe de Hansen descobriu que essas zonas de velocidade ultrabaixa ou ULVZs, como são conhecidas, também são quase onipresentes - onde quer que você esteja no mundo, elas podem estar à espreita sob seus pés. "Encontramos evidências de ULVZs em todos os lugares [que procuramos]", diz Hansen. A questão é – o que são? E o que eles estão fazendo dentro do nosso planeta?

Uma história misteriosa

As estranhas montanhas do interior da Terra ocorrem em um limiar crítico: aquele entre o núcleo metálico do planeta e o manto rochoso circundante. Essa transição abrupta é, como aponta a equipe de Hansen, ainda mais drástica do que a mudança nas propriedades físicas entre a rocha sólida e o ar. Ele tem tentador especialistas há décadas – tão enigmático quanto influente para a geologia do planeta.

Embora o 'limite do manto do núcleo' esteja a milhares de quilômetros da superfície da Terra, há uma quantidade surpreendente de intercâmbio entre suas profundezas insondáveis ​​e nosso próprio mundo. Acredita-se que seja uma espécie de cemitério de pedaços antigos do fundo do oceano – e pode até estar por trás da existência de vulcões em locais inesperados, como o Havaí, ao criar estradas superaquecidas até a crosta.

A história das montanhas da Terra profunda começou em 1996, quando os cientistas exploraram o limite do manto central bem abaixo do Oceano Pacífico central. Eles fizeram isso estudando ondas sísmicas criadas por grandes eventos de tremores de terra: geralmente terremotos, embora bombas nucleares possam alcançar o mesmo efeito. Essas ondas atravessam a Terra e podem ser captadas por estações sísmicas em outros locais de sua superfície, às vezes a mais de 12.742 km (7.918 milhas) de distância de onde começaram. Ao examinar os caminhos que as ondas seguem enquanto viajam – como a maneira como são refratadas por diferentes materiais – os cientistas podem reunir uma imagem semelhante a raios-X do interior do planeta.

Quando os pesquisadores observaram as ondas geradas por 25 terremotos, descobriram que elas desaceleraram inexplicavelmente quando atingiram um trecho irregular no limite do núcleo-manto. Essa vasta cordilheira sobrenatural era altamente variável – alguns picos se estendiam por 40 km (24,8 milhas) no manto, equivalente a 4,5 vezes a altura do Everest. Enquanto isso, outros tinham apenas 3 km (1,7 milhas) de altura.

Desde então, montanhas semelhantes foram encontradas à espreita em locais espalhados ao redor do núcleo. Alguns são particularmente grandes: um espécime de monstro ocupa um trecho de 910 km (565 milhas) sob o Havaí.

No entanto, até hoje, ninguém sabe como eles chegaram lá ou do que são feitos.

A maior parte da crosta terrestre é feita de basalto – e esse também pode ser o material por trás das misteriosas montanhas da Terra profunda (Crédito: Getty Images)

Uma ideia é que as montanhas são partes do manto inferior que foram superaquecidas devido à sua proximidade com o núcleo incandescente da Terra. Enquanto o manto pode atingir 3.700°C (6.692°F), isso é relativamente leve - o núcleo pode atingir elevações de flexão atômica de 5.500°C (9.932°F) - não muito longe da temperatura na superfície do Sol. Sugere-se que as partes mais quentes do limite núcleo-manto podem se tornar parcialmente fundidas – e é isso que os geólogos veem como ULVZs.