Alguns animais cuidam de outros necessitados, mesmo que não sejam parentes

Certas ideias estão profundamente enraizadas na sociedade; não importa quantas vezes a ciência os refute. Lembro que quando eu ia para a escola, a professora explicava para a turma que enquanto o ser humano é racional, os animais agem por instinto. Vinte anos se passaram e, nesse tempo, inúmeras evidências de animais aprendendo com seu ambiente e agindo de forma flexível foram fornecidas. No entanto, ainda é possível encontrar discursos dualistas que se baseiam nessa ideia simplista, mesmo no meio acadêmico, reduzindo os animais a meras máquinas biológicas cujo comportamento é determinado apenas pelos genes.

De acordo com essa visão, a cooperação ocorre apenas entre animais aparentados e, se um indivíduo adoece, é abandonado pelo resto do grupo porque é assim que funciona a seleção natural. Em contraste, os humanos são seres racionais, conscientes de nossas ações. Compartilhamos valores que nos levam a cuidar de pessoas feridas, mesmo que não tenhamos qualquer vínculo com elas. Esses tipos de mensagens são fáceis de entender, nos fazem sentir especiais e se espalham como um vírus. Respostas complexas, por outro lado, são menos populares, mesmo que muitas vezes sejam mais precisas.

Por "animais" estamos falando de mais de um milhão de espécies diferentes. Muitos deles, como esponjas marinhas ou mexilhões, provavelmente são apenas máquinas biológicas. E é verdade que um grande número de espécies carece de complexidade cognitiva e empatia para realizar certas ações altruístas. Mas, neste ponto, foi demonstrado que os humanos não são os únicos no planeta que ajudam e cuidam dos necessitados. Chimpanzés, elefantes e cetáceos, em particular, se destacam por esse comportamento.

No Gabão, os chimpanzés aplicam insetos para tratar as feridas abertas de outros indivíduos e, em Gombe, foram vistos usando folhas para limpá-las. Os chimpanzés que vivem na floresta Taï adaptam seu comportamento às necessidades específicas dos doentes; por exemplo, os machos dominantes não deixam que outros membros do grupo os perturbem, e todos esperam que os feridos comecem a andar antes de retomarem a marcha. Esse tipo de cuidado geralmente ocorre entre parentes, mas nem sempre.

Em 2011, foi publicado um dos estudos mais detalhados sobre um caso de ajuda entre chimpanzés na natureza. Durante dois dias, um adolescente foi observado ajudando uma mulher ferida a carregar seu bebê. A mãe não conseguia acompanhar o resto do grupo e parava com frequência, deixando o bebê no chão todas as vezes que parava. O jovem macho então pegava o bebê e o carregava durante grande parte da jornada. Outros machos foram observados carregando bebês nessa comunidade de chimpanzés, mas nunca por tanto tempo. A adolescente não tinha parentesco com a mãe.

Finalmente, há inúmeros relatos de chimpanzés adotando bebês órfãos. Como em humanos, a adoção em chimpanzés envolve o fornecimento regular de cuidados maternos, como transporte, alimentação, defesa e higiene. Na floresta Taï, são comuns as adoções por membros não aparentados do grupo, como jovens amigas da mãe falecida.

Em todos esses casos, o comportamento pró-social melhorou a situação dos necessitados, acelerando sua cura, permitindo-lhes acompanhar o grupo ou sobreviver sem os cuidados da mãe. Isso significa que os chimpanzés são capazes de entender a situação de outros indivíduos em perigo e fornecer ajuda adequada de forma flexível.

Um número notável de histórias é conhecido sobre elefantes ajudando outros necessitados. Na maioria dos casos, são mães e irmãs tentando pegar um bezerro doente, ajudá-lo a atravessar um rio ou resgatá-lo da lama; no entanto, às vezes a assistência também ocorre entre indivíduos não relacionados, até mesmo estranhos.

Um artigo publicado em 2006 narra em detalhes os acontecimentos que envolveram o desmaio e posterior morte de uma matriarca chamada Eleonor. Dois minutos depois que ela caiu no chão, outra matriarca de fora da família correu com certo entusiasmo. Primeiro, ela cheirou e tocou o corpo com o tronco e o pé; então ela levantou Eleanor de volta a seus pés com suas presas. A matriarca morreu no dia seguinte e seu corpo foi visitado por vários grupos diferentes de elefantes.