África se prepara para manter mais dos lucros do boom do lítio

CIDADE DO CABO, 9 Fev (Reuters) - Países africanos ricos em lítio, incluindo Zimbábue e Namíbia, estão tentando desenvolver indústrias de processamento e refino para capturar mais dos lucros da demanda global pelo material da bateria.

À medida que a indústria automobilística muda para veículos elétricos (EVs) - estimulada pela proibição proposta de carros movidos a combustíveis fósseis a partir do final da década - os preços e a demanda do lítio dispararam.

A China, o maior refinador de lítio do mundo e um dos principais produtores, domina a cadeia de abastecimento, mas os governos ocidentais e as empresas internacionais estão tentando desafiar isso e veem as reservas de lítio da África como uma oportunidade.

Por sua vez, os países africanos estão determinados a reter mais do valor de seus recursos do que no passado, o que significa não apenas minerá-los, mas processá-los antes da exportação, o que economicamente é chamado de beneficiamento.

"Estamos dizendo a nós mesmos, se você tem os minerais que todo mundo quer agora, você precisa ter certeza de que pelo menos você provavelmente extrairá esses minerais de maneira diferente e não da maneira usual", disse o ministro de Minas da Namíbia, Tom Alweendo, à Reuters em entrevista. no Investing in African Mining Indaba na Cidade do Cabo.

"Vamos insistir para que todo o lítio extraído no país seja processado no país."

A produção de lítio na África deve aumentar rapidamente nesta década. De 40.000 toneladas este ano, o continente provavelmente produzirá 497.000 toneladas em 2030, estima a trader de commodities Trafigura, com a maior parte vindo do Zimbábue.

Os preços do lítio mais que dobraram no ano passado, pois a demanda da indústria de veículos elétricos superou a oferta.

Em dezembro, o Zimbábue impôs uma proibição às exportações de lítio bruto, uma medida destinada a impedir o contrabando de minério de lítio e estimular as minas a processá-lo no país.

"Fizemos planos para permitir apenas a exportação de concentrados", disse o ministro de mineração do país, Winston Chitando, à Reuters. "Por causa da proibição, outros investidores vieram querendo enxugar os minérios de lítio e desenvolvê-los para o estágio concentrado."

A mineração tem sido frequentemente associada à exploração de trabalhadores ou à degradação ambiental por parte de potências estrangeiras. Em sua visita à República Democrática do Congo, o Papa Francisco condenou no final de janeiro o "veneno da ganância" pelos recursos minerais que tem agravado os conflitos no leste do país.

O mais recente esforço dos governos africanos está longe de ser a primeira vez que eles resolveram reter mais do valor de sua riqueza mineral, o que deve aumentar a receita tributária, incentivar novos negócios e gerar empregos.

A transição global para longe dos combustíveis fósseis está dando um senso de urgência, embora muitos obstáculos permaneçam, principalmente o fornecimento insuficiente de eletricidade.

À medida que empresas e investidores em todo o mundo se concentram em metas para reduzir as emissões de carbono e aumentar o fornecimento dos minerais que devem ajudar, empresas e investidores estão reconsiderando projetos que podem ter negligenciado anteriormente.

"Estes são tempos realmente únicos em que vivemos, com toda essa transição para um futuro de energia limpa e Gana pode fazer parte dessa história", disse Len Kolff, diretor executivo interino da Atlantic Lithium, disse.

O projeto da mina Ewoyaa da empresa deve ser o primeiro produtor de lítio no país da África Ocidental. A empresa americana Piedmont Lithium assinou um acordo para obter 50% do lítio produzido.

"Todo mundo está se aproximando de nós, como quem é quem na lista chinesa e agora são todos os OEMs ocidentais [fabricantes de equipamentos originais]", disse Kolff.

No Mali, a mina Goulamina da Leo Lithium planeja aproveitar os altos preços para exportar dois carregamentos de 30.000 toneladas de minério de lítio até o final deste ano, disse o diretor-gerente Simon Hay.

Os recursos ajudariam a desenvolver o projeto para permitir o processamento doméstico, disse Hay, com a primeira produção prevista para meados do próximo ano para ser enviada para a chinesa Ganfeng Lithium.

(US$ 1 = 0,9319 euros)