Antes tarde do que nunca: a corrida de cheiro do Lago Superior está em andamento

DULUTH - Eles estiveram esta semana ao longo da praia de areia de Minnesota Point, ao longo do South Pier do canal do navio e na foz do rio Lester. Netters, às dezenas, talvez centenas nas noites mais quentes, estão procurando pegar sua parcela de cheiro prateado.

E em algumas noites, eles voltam para casa com baldes cheios.

Na noite de terça-feira ao longo do rio Lester, a ação foi um pouco mais lenta, mas os pescadores de rede vestidos com pernaltas, botas de cano alto e botas de borracha até o joelho se esforçaram - mergulhando e escavando, mergulhando e escavando - assim que o sol se pôs. A maioria das colheres produzia um cheiro ou dois, as melhores colheres talvez meia dúzia de peixes prateados e pretos de 6 a 8 polegadas.

"Acho que são apenas os machos, são tão pequenos", disse Byron Johnson, de Duluth. "As fêmeas vêm depois e são maiores, metade do tamanho destas."

Todos concordaram que o inverno irritantemente longo deste ano e o final da primavera deprimente atrasaram a corrida do cheiro, talvez até duas semanas a partir do pico usual do final de abril. A água simplesmente estava muito fria.

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Johnson, 75, sabe cheirar muito bem. Ele cresceu em Lester Park, não muito longe do rio aqui, e vem ganhando sua parte há quase 70 anos. Até agora, esta noite, ele estava apenas observando e esperando para ver quando o grande impulso da noite começava antes de entrar na água.

"Lembro que meu pai veio um dia e me tirou da escola. … Descemos e em uma ou duas horas tínhamos latas de lixo cheias de cheiro. Tínhamos que carregá-las até o carro em pequenos baldes e jogá-las no lixo latas porque eram tantas que não conseguíamos levantar as latas de lixo", disse Johnson. "Tínhamos mais do que podíamos aguentar em algumas horas, então ele me levou de volta à escola e voltou ao trabalho."

Terry Anderson e Drew Hanson, ambos de Duluth, chegaram ao rio na noite de terça-feira assim que a corrida começou, e Hanson estava tendo muita sorte com seus mergulhos.

"É meio divertido apenas observar as pessoas aqui", disse Anderson. "A fundição é um rito de passagem para as pessoas em Duluth, no norte de Minnesota. Você tem que fazer isso."

Os cheiros são nativos do Oceano Atlântico e chegaram aos Grandes Lagos por acidente por volta de 1912. Eles se estabeleceram no Lago Superior na década de 1940 e, com o número de trutas do lago dizimado pela lampreia marinha na época e nenhum outro grande predador, a população cheirava explodiu.

Na década de 1970, a corrida anual de fundições de North Shore tornou-se lendária em Minnesota, atraindo milhares de fundições com seus baldes, sacolas, fogueiras e cerveja. Os saraus noturnos ao longo do lago eram combinações épicas de redes e festas.

Mas, como acontece com a maioria das espécies invasoras, os números de cheiros eventualmente atingiram o pico e depois caíram. Enquanto isso, a truta nativa do lago se recuperou em números muito mais altos e, combinada com o salmão armazenado, tem comido mais cheiro do que nunca.

Isso fez com que a desova anual da primavera corresse mais como uma corrida ou caminhada na maioria dos anos. Mas, à medida que a temperatura da água nos rios e perto da costa do Lago Superior atinge lentamente os 40 graus, o cheiro ainda vem para desovar a cada primavera.

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"Não é como costumava ser, mas ainda é divertido", disse Wayne Bentler, de Two Harbors, sentado em uma cadeira dobrável na praia.

Bentler, 72, veio com seu irmão, Dave, 68, de Park Rapids, Minnesota, para a viagem anual destinada a obter cheiro suficiente para algumas boas batatas fritas.

"Não vamos ficar fora a noite toda, com certeza", observou Dave.

Algumas pessoas o fazem, porém, e a corrida geralmente melhora nas primeiras horas da manhã. Ao longo de Minnesota Point na noite de terça-feira, houve relatos de grandes arrastos usando redes de cerco, redes longas que entraram no lago e deram a volta para capturar o cheiro, depois trazidas de volta à costa. Às vezes, uma única pescaria no lago renderia um balde de cinco galões cheio de cheiro.

Depois de ter cheirado algumas dúzias - geralmente seis por pessoa é o suficiente - não é difícil fazer uma refeição. Basta cortar a cabeça, usar uma tesoura para abrir a barriga e retirar as entranhas. Cubra-os com sua massa de peixe favorita, aqueça o óleo e cozinhe-os - ossos, pele e tudo.