O golfinho do rio Yangtze se foi para sempre?

O golfinho do rio Yangtze, também conhecido como golfinho baiji (Lipotes vexillifer), era um golfinho branco de água doce nativo do rio Yangtze e do rio Qiantang na China na década de 1990.

O baiji é mais conhecido por seus olhos estreitos e uma boca longa e dentada em forma de bico. Os aficionados contam histórias de que ela é a "deusa do Yangtze", um símbolo de paz e prosperidade e protetora das pessoas no mar. Mas, infelizmente, a criatura desapareceu há mais de duas décadas.

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Depois de sofrer uma queda dramática na população no final dos anos 1950, quando começou a ser caçado por sua carne e pele, o baiji tornou-se conhecido como uma das espécies de mamíferos mais raras do mundo.

Hoje, não é visto no rio Qiantang desde a década de 1950. E enquanto os cientistas avistaram pelo menos 400 indivíduos entre 1979 e 1981 no rio Yangtze, uma pesquisa no final dos anos 1990 encontrou apenas 13 animais.

O último registro de um avistamento confirmado e autenticado na natureza é de 2001, quando pescadores encontraram a carcaça de uma baiji grávida na cidade de Zhenjiang. (Vários avistamentos não confirmados surgiram desde então de pescadores e outros.)

O único golfinho do rio Yangtze em cativeiro no mundo – um macho chamado Qi Qi – viveu no Instituto de Hidrobiologia em Wuhan, China, por 22 anos depois de ser resgatado de um acidente de pesca, e morreu em julho de 2002.

Em 2006, quando os conservacionistas iniciaram uma pesquisa de seis semanas em todo o canal principal do Yangtze, onde o baiji havia sido encontrado anteriormente, eles não conseguiram encontrar nenhuma evidência de que a espécie sobrevivesse.

Assim, os especialistas tiveram que declarar o golfinho branco baiji "funcionalmente extinto" - o que significa que, mesmo que alguns indivíduos ainda existissem em algum lugar, a população não é mais viável.

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Quando a equipe de conservacionistas de pesquisa deixou as docas chinesas em 2006, eles tinham dois navios, cada um com uma equipe de observadores visuais e equipamentos acústicos para ouvir os assobios dos golfinhos.

“Conforme a pesquisa prosseguia, vimos botos que são muito mais difíceis de ver, mas não vimos ou ouvimos baiji”, diz Barbara Taylor, cientista sênior do Southwest Fisheries Science Center, que fez parte da equipe de pesquisa. "Você sabe, o relógio faz tique-taque e fica cada vez mais deprimente com o passar do tempo. É uma experiência de esmagar a alma."

Desde então, várias outras pesquisas foram publicadas sobre o boto sem barbatanas, mas não houve nenhum avistamento confirmado de baiji. "Estamos esperando para realmente colocar, literalmente, os últimos pregos no caixão há vários anos", diz Taylor.

Do lado da política, muito tempo normalmente se passa entre o ponto em que os pesquisadores sugerem que uma espécie morreu completamente e quando os formuladores de políticas declaram essa espécie extinta.

A maioria das pessoas está familiarizada com a história de Romeu e Julieta de Shakespeare. Taylor diz que o final trágico é uma ilustração adequada para o desafio de declarar uma espécie extinta.

No conto de Shakespeare, Julieta toma veneno para enganar as pessoas e fazê-las pensar que ela está morta. Infelizmente, ela engana Romeu, e ele age com base nesse conhecimento (falso) e se mata. Juliet então tira a própria vida, desta vez de verdade, depois de acordar e perceber que seu amante está morto.

"Se você os declara extintos, e eles não estão realmente extintos, e você remove todas as proteções que estavam em vigor, então você realmente causa a extinção", diz Taylor sobre o baiji, ou criaturas semelhantes em extinção.

Isso cria um dilema para os cientistas da conservação que desejam descrever com precisão o que está acontecendo com a biodiversidade.

“É realmente difícil dizer, especialmente com mamíferos marinhos que são difíceis de ver, se não há sequer um único par deles no mundo”, acrescenta Taylor.

A questão de saber se esta é a primeira vez que os humanos causaram diretamente a extinção de um cetáceo é o título do artigo que descreve as escassas descobertas da pesquisa de 2006, publicada na Biology Letters.