Mineiros de ouro artesanais da Tanzânia envenenam-se lentamente com mercúrio

GEITA, TANZÂNIA—Enquanto a brisa da manhã varre um local de mineração acidentado no vilarejo de Sabora, no noroeste da Tanzânia, Judith Nyakeke senta-se sob uma enorme acácia, separando rapidamente pedaços de rocha com as próprias mãos, prontos para lavar.

"Este é um trabalho difícil, mas pode ser bastante gratificante", diz ela.

A mãe de quatro filhos de 39 anos, que trabalha como mineradora há 13 anos, sacode habilmente uma peneira de malha gigante para filtrar a areia do minério triturado.

Ela então entra em um riacho lamacento para lavar o lodo incrustado de ouro na água.

Em seguida, ela vai para sua casa para misturá-lo com mercúrio para obter um amálgama endurecido que queima em fogo aberto para destilar o mercúrio e obter ouro mais puro pronto para vender.

Enquanto o amálgama está fervendo em uma panela aquecida, ele emite fumaça tóxica, que passa pela filha de 12 anos de Nyakeke, Jane, que se agacha para olhar.

"As pessoas dizem que o mercúrio é uma substância perigosa, mas eu o uso há muitos anos sem nenhum dano", diz Nyakeke, que tem uma leve gagueira.

A busca de sobrevivência de Nyakeke a levou às perigosas profundezas da mineração artesanal de ouro na região de Geita, no noroeste da Tanzânia, onde homens, mulheres e crianças lutam para ganhar a vida.

"Não me preocupo muito com problemas de saúde. Meu foco é colocar comida na mesa da minha família e educar meus filhos. Outras coisas, Deus cuidará deles", acrescenta.

O mercúrio é uma substância tóxica que ataca o sistema nervoso central. A exposição ao metal líquido brilhante pode causar problemas neurológicos, incluindo coordenação prejudicada, fala arrastada, perda de memória e incapacidade vitalícia, dizem especialistas médicos.

A substância tóxica pode prejudicar os sistemas cardiovascular e imunológico, atacar os rins e afetar o trato gastrointestinal e os pulmões.

O envenenamento por mercúrio, com sintomas que incluem espasmos, tremores e visão turva, também pode reduzir a fertilidade das mulheres e causar abortos espontâneos, de acordo com médicos do Hospital Nacional Muhimbili da Tanzânia.

O envenenamento por mercúrio, que os médicos chamam de "epidemia invisível", é difícil de detectar e pode ser potencialmente prejudicial para as crianças.

Na aldeia de Sabora, algumas mulheres mineiras amarram os seus filhos pequenos às costas quando misturam ou queimam mercúrio, sem saber que os estão a expor a fumos tóxicos.

Por toda a Tanzânia, centenas de homens, mulheres e crianças trabalham em perigosas minas de ouro, expondo-se a graves riscos à saúde.

Embora a mineração de ouro em pequena escala seja uma fonte vital de renda para as comunidades rurais na Tanzânia – o quarto maior produtor de ouro da África – especialistas dizem que é perigoso porque os mineradores usam substâncias tóxicas para obter ouro.

Uma investigação do Health Policy Watch em Geita mostra que os mineiros que tocam o mercúrio com as próprias mãos não percebem os graves riscos à saúde.

No alto da colina, na empobrecida vila de Sabora, meia dúzia de homens com lanternas amarradas na testa emergem de uma cova, carregando baldes cheios de pedras.

Armados com cinzéis pesados, os mineiros dizem que passaram seis horas esmagando a rocha para obter pedaços do tamanho de um punho. Em seguida, passam para colegas que os separam e os lavam no rio.

Vestida com um deslumbrante traje africano Kitenge meticulosamente estampado com marcas azuis e amarelas, Nyakeke e outras mulheres esmagam o minério em partículas finas menores, classificam o grau e as lavam.

O uso de mercúrio nessas minas de ouro improvisadas também tem um efeito devastador no meio ambiente, pois se infiltra na cadeia alimentar, causando defeitos congênitos, distúrbios neurológicos e até a morte, segundo Nasra Semgomba, especialista em saúde ambiental do Ministério da Saúde da Tanzânia.

O descarte inseguro de mercúrio na Tanzânia criou uma mistura tóxica no sistema fluvial do país, expondo as pessoas a jusante a sérios riscos à saúde devido à contaminação da água e dos peixes, acrescentou ela.

"Os mineradores de pequena escala não devem usar mercúrio para processar ouro, é muito perigoso para a saúde deles", disse Semgomba.