Como as baleias belugas equilibram a vida nos mares árticos

Escritor e Produtor, One Earth

A série "Espécies da Semana" da One Earth destaca uma espécie icônica que representa a biogeografia única de cada uma das 185 biorregiões da Terra.

Prosperando nas águas geladas e na vasta extensão dos mares do Ártico está a deslumbrante baleia branca beluga (Delphinapterus leucas). Essas criaturas magníficas habitam um playground intocado repleto de blocos de gelo, geleiras imponentes e uma variedade de espécies marinhas únicas.

Aqui, no topo da cadeia alimentar, as baleias beluga mantêm a vida em equilíbrio neste ecossistema gelado. No entanto, seu habitat está em uma situação terrível, aquecendo quase quatro vezes mais rápido que o resto do mundo, tornando sua conservação crítica para a saúde de nosso planeta compartilhado.

As baleias beluga são as espécies icônicas da biorregião da tundra do norte do Alasca (NA3).

As baleias beluga são instantaneamente reconhecíveis por sua aparência impressionante. Seu nome deriva da palavra russa para "branco", descrevendo perfeitamente sua pele pura e pálida.

Seu tamanho corporal está entre um golfinho e uma baleia verdadeira, com machos crescendo até 5,5 metros (18 pés) de comprimento e pesando até 1.600 kg (3.530 lb). Eles não têm barbatana dorsal, o que lhes permite navegar sem esforço pelo gelo densamente compactado.

Outra característica física das baleias beluga é a protuberância distinta na frente de suas cabeças. Esse órgão é chamado de melão e é usado para ecolocalização, que é como as baleias beluga localizam seu alimento. Emitindo uma série de cliques, as baleias escutam os ecos para detectar suas presas nas profundezas geladas.

Com este método, as belugas são caçadores altamente qualificados. Sua dieta consiste principalmente de peixes como bacalhau do Ártico, capelim e criaturas semelhantes a camarões chamadas anfípodes. Essas baleias são alimentadores oportunistas, adaptando sua dieta com base na disponibilidade de presas.

As baleias beluga desempenham um papel vital na manutenção do delicado equilíbrio do ecossistema do Ártico. Como predadores de topo, eles ajudam a controlar as populações de peixes, impedindo-os de superpovoar e esgotar os recursos disponíveis.

Seus hábitos alimentares também auxiliam na distribuição de nutrientes, beneficiando toda a cadeia alimentar. Além disso, suas migrações ajudam a transportar nutrientes entre diferentes regiões, contribuindo para a saúde e produtividade dos mares do Ártico.

Seres altamente sociais, as baleias beluga vivem em grupos que variam de alguns indivíduos a várias centenas. Seus fortes laços familiares e complexos sistemas de comunicação são cruciais para sua sobrevivência no duro Ártico.

Conhecidos como os "canários do mar", essas criaturas inteligentes usam diversas vocalizações, incluindo assobios, gorjeios e guinchos, para se comunicar uns com os outros e navegar no vasto mundo subaquático.

Eles também são conhecidos por sua natureza lúdica, frequentemente se envolvendo em exibições acrobáticas, saltos de espionagem e até mesmo soprando bolhas para entretenimento.

As belugas fêmeas atingem a maturidade sexual por volta dos cinco a sete anos, enquanto os machos atingem a maturidade um pouco mais tarde. Após um período de gestação de aproximadamente 14 a 15 meses, um único bezerro nasce no final da primavera ou início do verão.

A mãe e o filhote formam um vínculo profundo, com a mãe alimentando e orientando seus filhos por vários anos até que eles possam se defender sozinhos. As belugas têm uma vida útil longa, com alguns indivíduos atingindo 50 a 60 anos de idade.

Apesar de sua resiliência, as baleias beluga enfrentam inúmeras ameaças que colocam em risco sua existência. Um dos desafios mais significativos que eles encontram é a perda de gelo marinho devido às mudanças climáticas. A redução do gelo marinho limita seu habitat e altera a disponibilidade de suas presas.

A poluição, incluindo o escoamento industrial e a poluição sonora das atividades de navegação, interrompe suas habilidades de comunicação e caça. Além disso, o emaranhamento em artes de pesca e colisões com embarcações representam um risco constante para sua sobrevivência.

Reconhecendo a importância crítica de proteger as baleias beluga, organizações de conservação e governos se uniram para proteger essas criaturas icônicas.