O que os mineradores precisam saber sobre as taxas de fundição

Do ponto de vista do minerador, os custos associados à fundição são semelhantes para a maioria das fundições de metais básicos. A carga primária é uma taxa de tratamento de base (ou taxa de fundição) sobre o número de toneladas secas de concentrado ou minério tratado. Os ajustes de ensaio e preço também são feitos sobre os metais pagos; os valores de ensaio da alimentação e os pagamentos associados feitos ao minerador são reduzidos com base na porcentagem de metais recuperados que a fundição pagará. Normalmente, 85-98% do valor dos metais contidos são pagos pela fundição, reduzindo o valor recebido pelo minerador. Avaliações de excesso de elementos deletérios também podem diminuir o valor retornado. Se os metais recuperados exigirem purificação adicional, uma taxa de refino também será avaliada em dólares por unidade de metal (normalmente libras). Finalmente, alguns contratos de fundição (mas não todos) incluem participação no preço ou aumento ou desescalonamento de encargos com base nas flutuações do preço do metal.

As receitas líquidas da fundição, ou os valores devolvidos ao minerador, são assim calculadas determinando o valor do concentrado com base na porcentagem de metal paga pela fundição e subtraindo as despesas de tratamento e refino e deduções para elementos deletérios. Infelizmente para o minerador, esses encargos e deduções podem diminuir drasticamente o valor de um projeto de mineração. Uma vez que um projeto é avaliado usando um cronograma de fundição, não é incomum para o minerador descobrir que o valor do minério ou concentrado de seu projeto foi reduzido pela metade.

A boa notícia para as mineradoras é que a capacidade global de fundição aumentou nos últimos anos, principalmente na China e na Índia, onde novas fundições estão sendo construídas ou as fundições existentes foram expandidas. A maior parte da capacidade global de fundição é controlada pela China, onde, por exemplo, cerca de 20 milhões de toneladas de capacidade anual de fabricação de cobre e ligas de cobre estão localizadas, cerca de dois terços da capacidade global. Mas essa competição da Ásia resultou no fechamento de várias fundições norte-americanas, como a fundição Kidd da Xstrata, a fundição Flin Flon da Hudbay Minerals e a fundição Brunswick da Glencore na última década, embora a capacidade global de fundição continue a crescer em geral.

Existem geralmente dois tipos de contratos de fundição. Contratos de longo prazo são normalmente negociados anualmente entre mineradoras e fundições conhecidas. Os contratos de fundição spot são de curto prazo, geralmente aplicados a um único lote ou carga de navio e tendem a ser mais sensíveis às forças da concorrência. Muitos mineradores garantem uma mistura de contratos à vista e de longo prazo como parte de suas estratégias de negócios.

As cargas de tratamento e refino da fundição são fortemente influenciadas pelas forças da concorrência. Quando os concentrados são escassos, ou a capacidade do forno de fundição é alta, as fundições tendem a cobrar custos mais baixos de tratamento e refino, pois competem pelos concentrados. Quando o suprimento de concentrado é abundante ou a capacidade da fundição é escassa, as fundições aumentam seus custos de tratamento e refino.

Como um exemplo de como os encargos de tratamento e refino podem flutuar descontroladamente, veremos os contratos de fundição de cobre nos últimos anos. Ao longo da última década, as taxas de refino e tratamento de cobre de longo prazo chegaram ao fundo do poço em 2010, quando os concentrados de cobre foram negociados com taxas de tratamento e refino de cerca de US$ 45 por tonelada seca e US$ 4,5 centavos por libra de cobre refinado, respectivamente. Isso ocorreu no final do superciclo das commodities, quando o apetite da China por concentrados de cobre era voraz e as fundições competiam por um suprimento limitado de concentrado de cobre. Uma diminuição relativa da demanda de concentrado entre as fundições alimentou o aumento constante das taxas de tratamento e refino de cobre até 2014, quando os contratos de fundição de longo prazo foram estabelecidos em ou acima de US$ 100 por tonelada e US$ 10 centavos por libra, diminuindo apenas ligeiramente até 2016.

Isso foi seguido por uma queda nos preços do cobre metálico que estimulou o fechamento de algumas minas e a redução da produção em outras. À medida que as fundições procuravam fontes de concentrado de cobre, isso levou a uma diminuição da oferta de concentrado no mercado e a uma queda associada no tratamento de cobre e nas taxas de refino. O mercado de concentrados ficou ainda mais tenso no primeiro semestre de 2021, quando a China experimentou uma recuperação mais rápida desde o início da pandemia de Covid-19 do que o resto do mundo e as taxas de tratamento e refino spot caíram para cerca de US$ 25 por tonelada seca e US$ 2 0,5¢ por libra.